欧洲中世纪起于 5世纪西罗马帝国的灭亡，止于15世纪资产阶级文化的兴起。在1000多年的历史中，宗教和神学统治了意识形态领域，艺术和美被认为是属于感性世界的享乐，因而当成异教的东西受到排斥和打击。方济各(1181～1226)说，上帝派他来踏平尘世的美，目的是要使人懂得美都来自上帝。A奥古斯丁在《忏悔录》中，差不多对人世间所有的艺术，都加以谴责，并说那些把荷马所写的神和罗马剧本所写的神当成榜样来歌颂的人，都应当下地狱。托马斯•阿奎那以及其他一些中世纪的神学家，都毫无例外地敌视人世间的美和艺术。

中世纪的美学思想有以下特点：

①以上帝的名义来讲美。按照基督教的教义，上帝是唯一真实的存在，只有上帝的美才是真实的，上帝自己是美的，而他所创造的各种对象也都在不同程度上是美的；现实世界的美，是上帝作为万物的创造者，把自己的形象反映到他的作品中的结果。传说为狄奥尼修斯 阿里奥帕吉特所写的《论神的名字》，把美看成是神的一个名字，认为美是神的一种属性。②反对艺术，实际上却又承认了艺术的存在。中世纪继承了柏拉图对于艺术的谴责，认为艺术是一种欺骗，挑动感情。但是奥古斯丁说，艺术欺骗的目的在于求真。镜子中的人像唯其是不真实的，所以才能成为一个真实的映象；感情也不能一概否定，为了使基督教的教义具有说服力，需要激发感情，象夸张、隐喻之类的东西，是可以允许的。③重视形式。形式来自上帝。奥古斯丁说：美是“各部分的匀称加上色彩的悦目”。托马斯•阿奎那在《神学大全》中也说，美有三个要素：第一是完整或完美，凡是不完整的东西就是丑的；其次是适当的比例或和谐；第三是鲜明，鲜明的颜色是公认的美。④美是有等级的。柏拉图给美划分过等级，新柏拉图学派更加重视美的等级。他们从物质感性的美，一层层引向道德性的内在的美，以至达到最高的上帝的美。越是物质的就越低级；越是精神的就越高级。这不仅反映了中世纪等级森严的封建制度,也反映了中世纪美学思想重精神轻物质的神学唯心主义的根本性质。

中世纪美学思想复杂而又矛盾。它既是神学的附庸，又有反神学的东西。文艺复兴时期的美学思想，就是在中世纪美学思想的胚胎中孕育出来的。

文艺复兴时期的美学思想 14世纪开始于意大利，后来扩大到德、法、英、荷等国的文艺复兴运动，到16世纪达到高潮。这是欧洲文化和思想发展的时期，史称文艺复兴时期。文艺复兴时期美学思想最根本的特点，是从神学的迷雾中走出来,面对现实的人，歌颂人的理性、智慧和力量，歌颂人的世俗的美和欢乐。意大利学者斯卡里杰认为：美不再是来自上帝的赋予，而是来自人为了创造“第二自然”对自然所作的选择,标志出人的力量。人的机智和手艺、人的创造力和发明，使人自己能够从杂多的自然中，经过选择和安排，创造出有机的和谐来。当时的绘画虽然大多仍采用宗教题材，但其表现的却是世俗生活的思想感情，哲学家和艺术家为了提高艺术的地位，大力声称艺术是为上帝服务的工具，它能够参与到上帝的智慧中去。以这种特殊的方式进行反对神学的斗争。

文艺复兴时期的美学主张，艺术要从人的技艺上升到哲学智慧的高度。这时期的艺术家，既有从事艺术和科学的实际经验，又有广博的知识，他们大多具有科学家和哲学家的修养。他们懂得自然科学和数学，学习解剖学和透视学，刻苦进行艺术技巧的锻炼。卡斯特尔维屈罗在《亚里士多德〈诗学〉的注释》一书中说：“欣赏艺术就是欣赏对于困难的克服，一幅绘画是以其显而易见的技巧征服了观众”。但是，他们并不满足于技巧，要追求的是智慧，是事物的形式和原因的解说。达•芬奇在《手记》中，直接称绘画为哲学，说画家不仅是用眼睛执着地观看自然,而且更多地要“思考他所观看到的一切”。

在自然与艺术的关系问题上，这个时期虽仍袭用柏拉图和中世纪的镜子比喻，但在意义上发生了根本的变化。自然不再是神的外衣,艺术应当象镜子一样，真实地再现客观的自然。这样，观察自然和模仿自然，逼真地再现自然，就成为当时的美学思想对于文艺创作的基本要求.达•芬奇说：“画家应当研究包罗万象的自然,在内心里研究他所看到的一切，利用他面前每一种物种的最优秀的成分。就用这样的办法，象镜子一样，真实地反映万物,使之变成第二自然”。

文艺复兴时期的美学，在人与神的对立中发现了人，并将艺术引向了人，但对人的了解还是抽象的，还不了解人本身也是矛盾的对立物,不了解理性与存在、认识与情感、思维与感觉、个人与群体的同一是通过矛盾运动才实现的。